02 払われた代償

ヒナが、神託を受けて巫女になったのは、まだ10にもならないくらいの時だった。
キトは、その頃のお隣さんで、小さいときからよく遊んだ、幼馴染でもある。
そのキトが、ようやく使いを持ったと聞いたときから、会ったらお祝いを言わなければ、と思っていた。
しかし、それから1ヶ月、ヒナは1度もキトに会えずじまいだ。
どうしようかしら、とヒナは思う。
たいした事を言うわけじゃないのに、探し回るのもなんだか変だ。
どうしたらいいのか分からなくなって、ヒナは一つため息をついた。

｢やあ、こんにちは?｣
少年のような声に顔を上げると、目の前に、キトがいる。
その隣で青緑の髪の少女がまっすぐにヒナを見上げていた。
はじめに口を開いたのは、キトだった。
｢何をしておられるのです?｣
｢いえ、その…か、考え事を｣
｢供もつけずにあまり出歩かないでください。神官たちが大騒ぎします｣
困ったようなキトの声に、ヒナは反論しようとする。
｢なるほど?キトの願いはその人か｣
しかしその前に、少女が少年の声で横槍を入れた。
｢ベ、ベルっ｣
｢確かに、可愛い人だ。しかし、キフォ?｣
キトが、ベルの口を塞いだ。
｢失礼いたしました｣
｢いえ、あの、その子は?｣
｢ああ、これは…｣
｢ペティ・ベル。心配しなくても、ボクとキトは、契約関係だよ。ボクは彼の使いだからね｣
｢ベル｣
キトが、押さえた声音でベルを叱りつける。
ヒナはそれをぽかんとして見ているしかなかった。
ふと、沈黙がおり、キトが何か言おうとして咳き込んだ。
ヒナは慌ててキトに駆け寄る。
｢大丈夫?｣
｢大丈夫です。ヒナ様｣
｢あなた、ヒナって言うのか。キトに言ってよ。無理するな、って｣
ベルが、自分の首に下げたネックレスを弄りながら言う。
ヒナには、そのネックレスは見覚えがあった。
確か、キトが神殿に入る前に、キトの母親が、キトに贈った物だったはずだ。
ベルが、言葉を重ねる。
｢ここ1ヶ月、呪文を覚えようとして、ボクに力を使わせすぎてるんだ。僕の力はマスターの力を吸い取って練り直してるものだから、あんまり僕に力を使わせてると、キト、死ぬよ?｣
｢キト、それ、本当?｣
ヒューとキトの喉がなる。何度か息を整えてその音を抑えた。
｢……おそらく｣
ヒナが、ベルをにらんだ。
｢ボクがキトから貰った代償は、これだけだよ。命なんて。いらない」
弄っていたペンダントをヒナに見せてキトが言う。
｢俺は、どんな代償でも払うって言ってるのに｣
｢もう、払われてるよ。ヒナが言えば、多分、キトも聞くはずだよ｣
ベルが、ヒナの視線をまっすぐ受け止めて言う。
こんな子供に呼び捨てにされるのも、こんな子供が1ヶ月ほどキトを独り占めしていたのも、気に入らない。
ヒナとしては、ベルを祓ってしまいたいぐらいだが、キトがやっと呼び出せた使いなのだ。そうもいかない。
ヒナはもう1度ため息をついた。
少しずつこれから話を聞いていこう。他に払われた代償がないかを確かめるために。